Como assim a China nunca se preocupou em ser uma potência militar? A China na Antiguidade e na Idade Média foi o que no Ocidente foi o Império Romano. A única diferença é que os chineses conseguiram assimilar e aculturar os povos dominados, além de serem bem mais numerosos que os romanos e, com isso, terem conseguido colonizar de fato boa parte do que conquistaram, e não só dominar pela força e para sugar recursos. Ainda assim, o território chinês não era majoritariamente Han (o que chamamos de "chineses" na verdade são os Han) em boa parte do seu Oeste até bem recentemente. O Norte era repleto de mongóis, tungúsicos e coreanos até séculos atrás, que foram sendo absorvidos ou então se deixando assimilar, e o Sul foi colonizado em massa na Idade Média, principalmente depois que as violentas invasões dos nômades nortistas (destaque para os mongóis) forçaram milhões de chineses a migrarem para o sul mais tranquilo, onde assimilaram os povos nativos. Foi assim que a China foi ficando gigantesca: colonização, expansão militar, influência cultural e assimilação dos nativos. Ela não ocupou muitos outros países porque, bem, ela já havia se tornado tão grande na Idade Média que a verdade é que ela já era tão grande quanto o Império Romano no seu auge (ou até maior). Vejam na Wikipédia um mapa com a expansão do poderio chinês ao longo do tempo. Não, não dá para fazer tudo isso sem ser uma grande potência militar ao longo de milhares de anos:

http://en.wikipedia.org/wiki/History_of_china