Vida fora da Terra? Cientistas alertam que “sinais” no espaço podem levar anos para virar prova

Astrônomos conseguem detectar moléculas em atmosferas de planetas distantes, nebulosas e galáxias por meio de telescópios capazes de captar diferentes comprimentos de onda da radiação eletromagnética. Em menos de cem anos, mais de 350 moléculas foram identificadas no espaço entre e ao redor das estrelas, incluindo substâncias consideradas precursoras de biomoléculas. Essas descobertas ajudam a investigar as origens da vida no Universo, mas não significam, por si só, confirmação de vida fora da Terra.

Na astroquímica, os pesquisadores usam principalmente radiotelescópios para captar sinais emitidos por moléculas em forma de gás. Quando essas moléculas giram no espaço, liberam energia em forma de fótons, criando uma espécie de “impressão digital” química. Para confirmar uma detecção, cientistas precisam comparar esses sinais com medições de laboratório e modelos computacionais, um processo que pode levar meses ou anos, principalmente quando os sinais são fracos, incompletos ou aparecem misturados aos de outras moléculas.

Casos como a possível detecção de glicina no espaço interestelar e de fosfina na atmosfera de Vênus mostram por que a cautela é necessária. A glicina, aminoácido importante para a vida como a conhecemos, chegou a ser apontada como descoberta em nebulosas há mais de 20 anos, mas estudos posteriores indicaram que sinais importantes estavam ausentes. Já a fosfina em Vênus ainda divide cientistas, porque novas análises não confirmaram plenamente os resultados iniciais. Por isso, especialistas recomendam desconfiar de manchetes sensacionalistas e aguardar que outros grupos reproduzam os dados antes de tratar qualquer sinal químico como evidência de vida.