Novo estudo de Nicolelis na China reconfigura cérebro e devolve movimentos a paralisados

Miguel Nicolelis

Um novo estudo liderado pelo neurocientista brasileiro Miguel Nicolelis traz uma esperança renovada para pessoas com paralisia. Publicado recentemente em colaboração com pesquisadores chineses, o trabalho demonstra que o uso de tecnologias que conectam o cérebro a computadores pode não apenas devolver movimentos, mas literalmente “remodelar” o cérebro de pacientes que sofreram lesões na medula há décadas.

O coração dessa pesquisa é a chamada Interface Cérebro-Máquina (ICM) – do inglês Brain-Machine Interface. Imagine que o cérebro é um rádio enviando sinais, mas o “fio” (a medula espinhal) está rompido. A ICM funciona como uma ponte sem fio: ela capta as ondas elétricas do pensamento através de sensores na cabeça e as envia diretamente para um computador ou para um robô.

Neste estudo, Nicolelis utilizou uma técnica não invasiva. Isso significa que não houve necessidade de cirurgias para implantar chips dentro do crânio. Os pacientes usaram apenas uma touca com eletrodos, semelhante a um exame de eletroencefalograma (EEG), para controlar avatares em realidade virtual e até exoesqueletos (armaduras robóticas que sustentam o corpo).

Se você se lembra da abertura da Copa do Mundo de 2014 no Brasil, você viu o trabalho de Miguel Nicolelis. Foi ele quem liderou o projeto que permitiu a um jovem paraplégico dar o pontapé inicial do torneio usando uma veste robótica controlada pela mente. Nicolelis é médico, professor emérito da Universidade Duke (EUA) e um dos cientistas mais respeitados do planeta. Ele é um pioneiro mundial na neurociência e defende que o cérebro humano tem uma capacidade incrível de se adaptar – a chamada plasticidade cerebral.

O estudo foi realizado no Hospital Xuanwu, em Pequim, com 19 pacientes que tinham lesões medulares gravíssimas (classificadas como ASIA A, que significa paralisia total e sem sensibilidade abaixo da lesão). Alguns conviviam com essa condição há 25 anos.

Após nove meses de um treinamento intensivo que combinava o poder da mente com robótica, os resultados foram surpreendentes.

A descoberta mais impactante, porém, ocorreu dentro da cabeça dos pacientes. Pessoas com paralisia prolongada costumam sofrer de atrofia cortical uma diminuição natural de partes do cérebro que param de ser usadas. O treinamento de Nicolelis conseguiu reverter parte dessa atrofia. Exames de imagem mostraram que áreas do cérebro ligadas ao movimento voltaram a ganhar espessura.

“Por muito tempo acreditou-se que o cérebro perderia progressivamente sua capacidade de reorganização após uma lesão grave. O que estamos vendo agora é justamente o contrário: sob os estímulos certos, o cérebro humano é capaz de se recuperar funcionalmente, usando circuitos neurais alternativos, ou mesmo recuperando alguns dos que foram afetados pela lesão medular original”, diz ele.

Segundo o neurocientista, é como se o cérebro, ao ser estimulado a “pensar o movimento” e receber o feedback visual e robótico, tivesse decidido reconstruir suas próprias conexões.

A pesquisa de Nicolelis entra em um debate atual e acalorado com empresas como a Neuralink, de Elon Musk. Enquanto Musk aposta em cirurgias para implantar fios dentro do cérebro, Nicolelis argumenta que seus resultados provam que métodos externos (sem cirurgia) são seguros, eficazes e capazes de gerar mudanças profundas na biologia humana.

“As interfaces cérebro-máquina induzem melhora clínica em pacientes medulares crônicos, onde a chance de recuperação espontânea é quase nula”, afirma.

“Estamos entrando em uma nova era em que as interfaces cérebro-máquina não invasivas podem oferecer aos pacientes, acometidos de uma grande variedade de doenças neurológicas, as condições terapêuticas necessárias para recuperar funções cerebrais perdidas devido às lesões do sistema nervoso, mesmo muitos anos depois do início do quadro clínico. Estes avanços vão mudar não somente a prática clínica de manejo terapêutico de doenças neurológicas, mas também oferecer esperança de uma melhora significativa da qualidade de vida de centenas de milhões de pessoas em todo o mundo que sofrem com distúrbios do sistema nervoso central”.

Embora o estudo ainda seja um preprint (uma versão que aguarda a revisão final de outros cientistas), ele reforça a ideia de que a paralisia pode não ser um estado permanente, e que a tecnologia brasileira continua na vanguarda dessa revolução.

Polilaminina e Interfaces Cérebro-Máquina: abordagens distintas para a lesão medular

Os avanços apresentados por Miguel Nicolelis dialogam, em outro campo da ciência, com as pesquisas conduzidas por Tatiana Sampaio. Enquanto o estudo realizado em parceria com o Hospital Xuanwu aposta na reativação funcional do cérebro por meio de interfaces cérebro-máquina não invasivas, o trabalho de Tatiana Sampaio se concentra na regeneração biológica do tecido nervoso a partir da polilaminina, uma molécula desenvolvida para estimular a reconstrução de conexões na medula espinhal.

As duas linhas de pesquisa partem de premissas diferentes. Nicolelis busca explorar a plasticidade cerebral e a capacidade de reorganização dos circuitos neurais já existentes, utilizando tecnologia para criar novos caminhos funcionais entre cérebro e corpo.

Já Tatiana Sampaio investiga estratégias biomoleculares com potencial de reparar estruturalmente áreas lesionadas, tentando restabelecer a comunicação original interrompida pela lesão.

Em comum, ambas as abordagens desafiam a ideia histórica de que a paralisia seria um quadro irreversível após determinado período. Enquanto a interface cérebro-máquina atua como ponte tecnológica para recuperar funções, a polilaminina propõe uma solução biológica voltada à regeneração do sistema nervoso.

Apesar da repercussão em torno da polilaminina, a pesquisa conduzida por Tatiana Sampaio ainda enfrenta questionamentos da comunidade científica quanto ao nível de comprovação clínica disponível. Especialistas alertam que, até o momento, os dados divulgados são considerados preliminares e carecem de ensaios clínicos amplos, randomizados, com grupo controle e análise estatística robusta que permitam validar de forma definitiva a eficácia e a segurança da substância em humanos.

Há também cautela quanto à necessidade de publicações em revistas científicas revisadas por pares e à reprodução independente dos resultados por outros centros de pesquisa. Nesse contexto, pesquisadores defendem prudência para evitar expectativas desproporcionais em pacientes e familiares, ressaltando que avanços promissores na fase experimental nem sempre se confirmam quando submetidos às etapas mais rigorosas do desenvolvimento científico.