Como o sonho do ar condicionado se transformou no pesadelo das mudanças climáticas

Um grupo de pesquisadores da Universidade Federal do Rio de Janeiro, em conjunto com as italianas Fundação CMCC e a Universidade Ca’Foscari de Veneza, investigou as relações entre aquecimento global, renda e demandas de eletricidade e resfriamento no Brasil. Eles concluíram que, sem uma ação para combater as mudanças climáticas, o uso de equipamentos de ar condicionado irá dobrar na próxima década.

O estudo, publicado na revista científica “Energy and Buildings”, comparou o desenvolvimento da renda e do clima entre as décadas de 1970 e 2010 e, a partir disso, projetou a demanda para o futuro considerando três cenários do aquecimento global: acréscimo de 1,5°C, 2°C ou 4°C na temperatura da Terra.

Em qualquer um dos três cenários, o consumo de energia aumentará. No cenário mais grave (4°C), por exemplo, a média de dias de uso do ar condicionado aumentaria em mais de 100% no Brasil. Na região Sul, isso inflaria o consumo de energia em quase cinco vezes.

Atualmente, o resfriamento de ambientes é equivalente a 14% da demanda residencial de eletricidade e a média atual é de 40 unidades de ar-condicionado a cada 100 residências no país. Até 2035, considerando aumento de população e renda, a expectativa é de 96 unidades para 100 residências, aumentando a demanda de energia em 125%.

Em 2023, a Jeep lançou uma nova edição de seu popular SUV com tração nas quatro rodas. Pela primeira vez desde que a empresa lançou o carro em 1986, o ar condicionado não era uma opção, mas uma obrigação.

Em Phoenix, nos EUA, onde a temperatura subiu acima de 40 graus por semanas a fio, os centros de resfriamento temporários foram um salva-vidas para os sem-teto, embora centenas de mortes relacionadas ao calor tenham sido confirmadas ou suspeitas em toda a área metropolitana. Na Europa, onde o ar condicionado está evoluindo de uma indulgência excêntrica de estilo americano para uma amenidade padrão, o AC ofereceu uma defesa crítica contra uma onda de calor tão poderosa e persistente que os europeus a batizaram de “Cérbero”, em homenagem ao mitológico cão de três cabeças que guarda os portões de Hades.

Como os recordes de temperatura foram quebrados em todo o planeta neste ano, você pôde sentir alguma mudança em nosso relacionamento com o ar condicionado. Bilhões de pessoas no Sul Global e em outras zonas quentes ainda vivem sem ar condicionado doméstico. E o custo de remediar isso é impressionante.

Mas não é apenas o desafio financeiro de fabricar e distribuir mais sistemas de resfriamento. Os custos ambientais também são aterrorizantes. Tornar os espaços internos mais frios para os seres humanos significa tornar os ambientes externos mais quentes para todos os seres vivos, com mais produção industrial, transporte e consumo de energia, todos os quais contribuem para o acúmulo de gases de efeito estufa.

Mas mesmo em lugares onde o ar condicionado é padrão há décadas, incluindo os Estados Unidos (onde, de acordo com a Agência Internacional de Energia, mais de 90% das famílias têm resfriamento artificial), a forma como a tecnologia se cruza com sentimentos fundamentais sobre segurança e bem-estar está mudando. Os americanos mais velhos, que ainda podem se lembrar do frescor sobrenatural dos cinemas como uma rara fuga do calor tedioso do verão, agora devem considerar o estresse físico do clima quente como um determinante significativo da mortalidade.

Os verões agora duram mais — bem depois do equinócio de outono em muitos lugares — e à medida que o clima quente se espalha para regiões mais clementes, as escolas devem considerar os efeitos na aprendizagem sem ar condicionado. Um estudo de 2020 previu que, se as temperaturas nos Estados Unidos contíguos aumentarem como previsto, até 2050 os alunos aprenderão em média 10% menos a cada ano. Os efeitos são cumulativos, e os alunos sem AC em suas escolas, que muitas vezes vivem em regiões mais frias do país, são os mais vulneráveis.

O índice de calor mede a temperatura e a umidade para ajudar a avaliar o quão quente se sente lá fora. Dias com valores de índice acima de 18 graus normalmente exigem AC. No início da década de 1980, os Estados Unidos usavam AC por 61 dias, ou cerca de 66% de julho a setembro. Agora, cerca de 71% dos dias de verão exigem AC. Até 2060, o número de dias de verão necessários para AC deve aumentar ainda mais, para 87%.

Mais fundamentalmente, o ar condicionado está evoluindo rapidamente de um aparelho que adiciona conforto e conveniência a um sistema de suporte à vida sempre presente. Não está mais mentalmente associado a coisas como torradoras, geladeiras e televisores, mas sim com aqueles sistemas muitas vezes invisíveis que tomamos como garantidos até falharem, como a rede elétrica ou implantes médicos, produtos farmacêuticos e o suprimento de sangue.

É possível ver um futuro em que somos dependentes do desempenho perfeito e contínuo do ar condicionado, da mesma forma que muitas pessoas dependem de drogas que salvam vidas, os aviões dependem do controle do tráfego aéreo e uma colônia na lua ou em Marte dependeria de fontes perpétuas de oxigênio e água. É uma tecnologia tão profundamente enraizada em nossas vidas diárias, e cada vez mais importante para nossa sobrevivência, que quando pensamos nela, não é com prazer, como um luxo ou com orgulho, como um exemplo de nossa engenhosidade técnica. Em vez disso, isso nos lembra da nossa fragilidade. O ar condicionado se junta ao forno como um sistema essencial para cada vez mais pessoas.

A trajetória do AC tem sido de uma curiosidade e luxo a uma necessidade. Mudou a forma como vivemos e onde vivemos, e reconfigurou nossas cidades, casas, política e identidade. E agora está ligado à nossa esperança de sobrevivência como espécie.