Publicado na Rede Brasil Atual:
Tradução livre a partir de El Diario – “Eu sou um atleta. Nunca me senti tão infeliz antes. Você não pode imaginar como é a situação no meu país.” Ninguém poderia imaginar que a pessoa que falou essas palavras diante de uma câmera de televisão, em um campo de refugiados no Quênia, tivesse sido o primeiro campeão olímpico da história de Uganda, detentor do recorde mundial dos 400 metros com barreiras, o primeiro homem da história a fazer a prova em menos de 48 segundos. Haviam se passado apenas sete anos desde os Jogos Olímpicos de 1972, de Munique, mas parecia uma outra vida. John Akii-Bua sabia como era tocar o céu, mas também sabia como era cair no abismo. Viver em uma nação que carrega o jugo de um ditador sanguinário não é fácil para ninguém, nem mesmo para o melhor atleta da história do país.
Akii-Bua triunfou em Munique para surpresa de todos. Ninguém apostava na vitória de um atleta semi-desconhecido de Uganda e menos ainda na derrota do britânico David Hemery, campeão olímpico há quatro anos no México e recordista mundial da prova. Para piorar a situação, o africano teve de enfrentar a final na linha de fundo, odiada por qualquer corredor do 400. A vitória em Munique foi o ápice de uma carreira que havia começado anos atrás, na equipe de atletismo da polícia de seu país, corpo ao qual Akii-Bua se juntou enquanto fugia da pobreza.
É justo atribuir grande parte da vitória de Akii-Bua ao britânico Malcolm Arnold, seu treinador, confidente e amigo. Arnold havia chegado a Uganda no início de 1968, após responder a um anúncio da Federação de Atletismo de Uganda que procurava um treinador para sua equipe olímpica de atletismo. O jovem viajou de Bristol para Kamala, onde encontrou instalações precárias e métodos de treinamento desatualizados, mas também muito talento para aperfeiçoar. Sua chegada mudou para sempre a história do atletismo no país africano. Entre seus muitos méritos, nenhum é comparável a transformar um corredor medíocre de 110 metros com barreiras no melhor do mundo nos 400 metros com barreiras.
Após os Jogos de Munique, Malcolm Arnold deixou a seleção de Uganda e voltou para a Inglaterra. Sem seu guia e amigo, Akii-Bua dedicou seus esforços ao próximo evento olímpico, os Jogos Olímpicos de Montreal, de 1976. O sacrifício foi em vão, porque um boicote de última hora o impediu de defender o ouro na cidade canadense. A maioria dos países africanos exigiu ao COI a expulsão da Nova Zelândia dos Jogos, pois seu time de rúgbi havia participado de um tour pela África do Sul em meio ao apartheid. O COI não atendeu ao pedido e os Jogos de Montreal foram disputados sem a participação de 24 países africanos. A ausência de Uganda impediu o mundo de contemplar o duelo entre John Akii-Bua e seu sucessor, o lendário Edwin Moses, que conquistou o ouro e quebrou o recorde que o atleta de Uganda havia estabelecido quatro anos antes.
Enquanto isso, Idi Amin continuou sua escalada de violência e repressão, cada vez mais cruel. O prestígio de Akii-Bua não o impediu de sofrer o caráter caprichoso e implacável do tirano. Já haviam passado alguns anos sua façanha em Munique, e os privilégios por ela adquiridos estavam começando a prescrever. Idi Amin proibiu o atleta de viajar, até mesmo para competir no exterior. Se ele permitiu que ele saísse do país, exigiu que sua esposa e três filhos ficassem em Kampala para evitar a tentação de escapar.
Frustrado por não poder defender seu título olímpico em Montreal, preso em seu próprio país, ciente do caráter cada vez mais violento de seu presidente e afligido pela limpeza étnica realizada contra os seus, o espírito de Akii-Bua foi minado. Ele começou a beber e fumar excessivamente. O atletismo ficou em segundo plano.
Embriagado pela megalomania, Idi Amin declarou guerra à Tanzânia em 1979, o que acabaria levando à sua derrubada. Em meio ao caos, Akii-Bua temia as tropas de Idi Amin, cujo comportamento era cada vez mais errático, mas também a retaliação de seu próprio povo, que poderia acusá-lo de conluio com o regime em ruínas. Pego em uma situação sem saída, Akii-Bua decidiu deixar Kampala com sua esposa grávida e filhos. Devido à agitação da fuga, sua esposa deu à luz um bebê prematuro, que não sobreviveu. Por fim, a família acabou em um campo de refugiados no Quênia. Foi lá que uma equipe de televisão britânica abatida e desesperada filmou o maior atleta da história de Uganda.
As imagens de Akii-Bua foram vistas por Armin Dassler, diretor da marca esportiva Puma. Comovido com as palavras do atleta de Uganda, e lembrando que o atleta africano havia conquistado o ouro em Munique vestindo Puma, conseguiu asilo político na Alemanha para John e sua família. Akii-Bua não treinava regularmente havia três anos, mas chegou a tempo de participar dos Jogos Olímpicos de Moscou, em 1980. Quatro anos depois, ele teve a oportunidade de arrancar o espinho de Montreal, mas Akii-Bua não era mais o mesmo, nem física, nem mentalmente. Explicitamente distante de sua melhor forma, ele não conseguiu passar das semifinais. Seus dias de glória estavam distantes. A ditadura, a guerra e a política destruíram os melhores anos de sua carreira. Moscou foi sua última grande competição.
John Akii-Bua morreu aos 48 anos em Uganda, para onde havia retornado em meados da década de 1980. Em uma curiosa reviravolta do destino, Malcolm Arnold ouviu a notícia quando estava precisamente no Estádio Olímpico de Munique, treinando a seleção britânica . Arnold foi durante décadas um treinador de sucesso em seu país, com alunos como Collin Jackson, bicampeão mundial nos 110 metros com barreiras, que treinou por 20 anos. “Se ele pudesse ter trabalhado com John por dez anos, eu me pergunto o quão longe ele poderia ter ido. Considerando que ele tinha apenas dois anos de treinamento, ele se saiu muito bem.”