Agência espacial flagra cometa interestelar brilhando perto de Marte

Entre 1º e 7 de outubro, as sondas ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), registraram a passagem do cometa interestelar 3I/Atlas próximo de Marte. As imagens mostram o corpo celeste como um ponto luminoso com brilho difuso, o mais próximo já captado pelas missões da ESA, a cerca de 30 milhões de quilômetros das sondas.

Mesmo a essa distância, os instrumentos conseguiram registrar um halo tênue ao redor do núcleo gelado, formado pela ação do Sol sobre o cometa. As observações foram feitas pela câmera CaSSIS, desenvolvida para mapear a superfície marciana. Segundo o pesquisador Nick Thomas, “foi uma observação muito desafiadora porque o cometa é entre 10 mil e 100 mil vezes mais fraco do que nossos alvos habituais”.

A ESA explicou que o CaSSIS não conseguiu distinguir o núcleo por causa da distância, comparando a tarefa a “ver um celular na Lua a partir da Terra”. Apesar disso, o brilho ao redor indicou que o 3I/Atlas começa a liberar gás e poeira ao se aproximar do Sol. A cauda característica dos cometas ainda não foi observada, mas pode surgir conforme o aquecimento solar aumentar.

O 3I/Atlas é o terceiro objeto interestelar já registrado, depois do 1I/‘Oumuamua, em 2017, e do 2I/Borisov, em 2019. Sua órbita hiperbólica confirma que veio de fora do Sistema Solar e não está preso à gravidade do Sol. A Nasa afirma que ele não representa perigo à Terra e deve atingir o ponto mais próximo do Sol em 30 de outubro de 2025, pouco dentro da órbita de Marte.