Nasa prepara missão para resgatar telescópio que pode cair na Terra; entenda

A Nasa prepara uma missão para tentar impedir que o Observatório Neil Gehrels Swift reentre na atmosfera da Terra antes do previsto. O telescópio espacial perdeu altitude após mais de 20 anos em operação e corre risco de queda em 2026. A agência planeja usar uma nave robótica para se aproximar do equipamento, capturá-lo e levá-lo a uma órbita mais alta.

A Nasa colocou o Swift em órbita em 2004 para acompanhar explosões de raios gama, fenômenos que liberam grande quantidade de energia em poucos segundos. Desde então, o telescópio registrou mais de 2 mil eventos desse tipo e ajudou pesquisadores a estudar processos ligados à formação de elementos pesados, como ouro e platina.

O observatório iniciou a missão a cerca de 600 quilômetros da Terra, mas hoje está a aproximadamente 370 quilômetros da superfície. A atividade solar mais intensa acelerou a perda de altitude nos últimos anos, porque a expansão da atmosfera superior aumenta a resistência sobre objetos em órbita baixa. O Swift não tem sistema próprio de propulsão para corrigir a trajetória.

Para tentar salvar o equipamento, a Nasa escolheu em 2025 a Katalyst Space Technologies para desenvolver a nave Link. O lançamento está previsto para 27 de junho, por um foguete Pegasus XL. Depois dos testes, a nave deverá se aproximar do Swift e usar braços robóticos para capturar o observatório, em uma operação que também pode testar formas de prolongar a vida útil de equipamentos espaciais já em funcionamento.