Vida subterrânea e resistência extrema ao calor: conheça o “verme-do-diabo”

O Halicephalobus mephisto, conhecido como verme-do-diabo, vive em águas subterrâneas quentes e sem luz a cerca de 1,3 quilômetro de profundidade na crosta terrestre. O nematoide microscópico foi identificado em 2011 na mina de ouro Beatrix, na África do Sul, onde se alimenta de micróbios que se acumulam sobre as rochas.

Pesquisadores filtraram mais de 6 mil litros de água da mina até encontrarem um único exemplar da espécie. A fêmea morreu após ter a cauda danificada na filtragem, mas deixou oito ovos viáveis. Como se reproduz sem acasalamento, seus descendentes permitiram que cientistas mantivessem a espécie em laboratório e investigassem suas adaptações.

O verme se desenvolve melhor a 37 °C e completa seu ciclo de vida em cerca de dois dias nessas condições. Estudos do DNA identificaram uma quantidade incomum de genes ligados a proteínas de choque térmico, que protegem células contra altas temperaturas. Em 2024, testes também indicaram que uma molécula essencial para a produção de energia do animal funciona apenas sob calor intenso.