A NASA vem monitorando uma estranha anomalia no campo magnético da Terra: uma região gigante de menor intensidade magnética nos céus do planeta, que se estende entre a América do Sul e o sudoeste da África, diz o site Science Alert.
Esse vasto fenômeno em desenvolvimento, chamado de Anomalia do Atlântico Sul, tem intrigado cientistas há anos, especialmente os pesquisadores da NASA.
Os satélites e naves espaciais da agência espacial são particularmente vulneráveis à força enfraquecida do campo magnético. A Anomalia do Atlântico Sul (AAS) – comparada pela NASA a uma “abertura” no campo magnético da Terra, ou uma espécie de “buraco no espaço” – geralmente não afeta a vida na Terra, mas o mesmo não pode ser dito das naves espaciais orbitais (incluindo a Estação Espacial Internacional), que passam diretamente pela anomalia enquanto circulam o planeta em baixas altitudes da órbita terrestre.
Durante esses encontros, a intensidade reduzida do campo magnético dentro da anomalia significa que os sistemas tecnológicos a bordo dos satélites podem sofrer curto-circuito e apresentar mau funcionamento se forem atingidos por prótons de alta energia emanados do Sol.
Mitigar esses riscos no espaço é uma das razões pelas quais a NASA está monitorando a AAS; outra é que o mistério da anomalia representa uma grande oportunidade para investigar um fenômeno complexo e difícil de entender, e os amplos recursos e grupos de pesquisa da NASA são excepcionalmente bem equipados para estudar a ocorrência.
“O campo magnético é, na verdade, uma superposição de campos de muitas fontes de corrente”, explicou o geofísico Terry Sabaka, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, em 2020.
A fonte primária é considerada um oceano rodopiante de ferro fundido dentro do núcleo externo da Terra, milhares de quilômetros abaixo do solo. O movimento dessa massa gera correntes elétricas que criam o campo magnético da Terra, mas não necessariamente uniformemente, ao que parece.
Acredita-se que um enorme reservatório de rocha densa chamado Província Africana de Baixa Velocidade de Cisalhamento, localizada a cerca de 2.900 quilômetros (1.800 milhas) abaixo do continente africano, perturba a geração do campo, resultando no efeito de enfraquecimento dramático — que é auxiliado pela inclinação do eixo magnético do planeta.
“A AAS também pode ser interpretada como uma consequência do enfraquecimento do domínio do campo dipolar na região”, disse o geofísico e matemático Weijia Kuang, da NASA Goddard, em 2020.
“Mais especificamente, um campo localizado com polaridade invertida cresce fortemente na região, tornando a intensidade do campo muito fraca, mais fraca do que a das regiões vizinhas.”
Embora ainda haja muita coisa que os cientistas não entendam completamente sobre a anomalia e suas implicações, novos insights estão continuamente lançando luz sobre esse estranho fenômeno.
Por exemplo, um estudo liderado pelo heliofísico da NASA Ashley Greeley em 2016 revelou que a AAS se desloca lentamente, o que foi confirmado pelo rastreamento subsequente de CubeSats em uma pesquisa publicada em 2021.
Não está apenas se movendo, no entanto. Ainda mais notavelmente, o fenômeno parece estar em processo de divisão em dois, com pesquisadores descobrindo em 2020 que o SAA parecia estar se dividindo em duas células distintas, cada uma representando um centro separado de intensidade magnética mínima dentro da anomalia maior.
O que isso significa para o futuro da AAS ainda não é conhecido, mas, de qualquer forma, há evidências que sugerem que a anomalia não é uma aparição nova.
Um estudo publicado em julho de 2020 sugeriu que o fenômeno não é um evento anormal dos últimos tempos, mas um evento magnético recorrente que pode ter afetado a Terra há 11 milhões de anos.
Se for assim, isso pode indicar que a Anomalia do Atlântico Sul não é um gatilho ou precursor da inversão do campo magnético de todo o planeta, o que é algo que realmente acontece, mesmo que não por centenas de milhares de anos.
Obviamente, ainda há grandes questões, mas com tanta coisa acontecendo com essa vasta estranheza magnética, é bom saber que a agência espacial mais poderosa do mundo está observando isso tão de perto quanto eles.