Apesar de ser amplamente associado aos Estados Unidos, o termo “soccer” teve origem na Inglaterra e surgiu no fim do século 19 para diferenciar modalidades de futebol que coexistiam naquele período. A explicação é apresentada por pesquisadores que estudaram a história do esporte e da linguagem, tema que voltou a ganhar atenção durante a Copa do Mundo de 2026.
Segundo o economista e pesquisador Stefan Szymanski, professor emérito da Universidade de Michigan, a palavra nasceu em ambientes universitários britânicos. Na época, o esporte regulamentado pela Football Association era chamado formalmente de “association football”, em contraste com o “rugby football”. Entre estudantes de universidades como Oxford, era comum abreviar palavras e acrescentar o sufixo “er”, prática que teria dado origem ao termo “soccer”.
“Lembro que, quando eu era criança na Inglaterra, a palavra soccer era perfeitamente aceitável”, afirmou Szymanski. O pesquisador destaca que há registros históricos indicando que o termo foi criado em Oxford e circulou amplamente no Reino Unido por décadas antes de se popularizar em outros países de língua inglesa.
Documentos do fim do século 19 mostram o uso de expressões como “soccer” e “socker” em publicações escolares inglesas. Com o passar do tempo, a forma “soccer” prevaleceu e foi adotada em países como Estados Unidos, Canadá, Austrália, Nova Zelândia, África do Sul e Irlanda, onde outras modalidades de futebol também exigiam diferenciação terminológica.
Nos Estados Unidos, a consolidação do futebol americano contribuiu para que a palavra “football” passasse a designar principalmente esse esporte. Como consequência, “soccer” permaneceu como a forma mais utilizada para identificar o futebol praticado sob as regras da Fifa. A própria entidade máxima do esporte no país utilizou diferentes denominações ao longo de sua história, incluindo U.S. Football Association e U.S. Soccer Federation.
Para Szymanski, a ideia de que “soccer” seria uma invenção americana não encontra respaldo histórico. “É uma palavra inglesa, fique livre para usá-la, não há problema”, afirmou. O pesquisador observa que o termo perdeu espaço no Reino Unido a partir dos anos 1980, enquanto continuou sendo amplamente empregado nos Estados Unidos e em outros países de língua inglesa.